周瑛作為理學(xué)家，善于“格物致知”, 即觀察事物，推究物理，深化自己認(rèn)知，以天下之理應(yīng)天下之事，包括對(duì)自身德操的修養(yǎng)。
明憲宗成化二十三年（1487），年近花甲的周瑛，由江西撫州府調(diào)貴州鎮(zhèn)遠(yuǎn)，雖屬貶謫，仍“百拜謝君恩，臣職此其宜”，舍母就君，走馬上任，因俗為政，勤政安民。
周瑛在鎮(zhèn)遠(yuǎn)時(shí)，嘗目睹虎、蝎、蟻因饞貪食而喪身，“睹于物得三戒焉”，遂作《饞戒》一文（載《翠渠摘稿》卷四），以期那些“為饞不能自己者”，引以為戒。實(shí)屬一篇富有哲理韻味的政治寓言。
其文曰：虎之食性饞，不論何種肉，見(jiàn)而食之。有人牧羊崖上，虎見(jiàn)羊便撲上抓取。羊忍痛墮崖, 落地而死，虎隨之跳崖落地，雖不死而重傷，后被鄉(xiāng)人擊斃。又云，蠍虎（一種蠍子，能食蠍，故稱蠍虎），食性亦饞，攀援墻壁, 進(jìn)入燕巢食雛燕。雛燕忍痛落地，蠍虎隨之。家人見(jiàn)之，送雛燕入巢。蠍虎摔重，不能活動(dòng)，被雞食之。又云，蟻（螞蟻）亦性饞，凡見(jiàn)食物比自己大者，皆盡力背負(fù)爬行，務(wù)求運(yùn)入巢穴方止。一條蚯蚓爬出土穴，成群螞蟻咬叮分食之。蚯蚓負(fù)痛輾轉(zhuǎn)，鉆進(jìn)泥沙中，總不能制止螞蟻蠶食，最終被出欄鴨子一并吞食之。
周瑛所見(jiàn)之事，是自然界中生物競(jìng)爭(zhēng)常見(jiàn)現(xiàn)象，被近代生物學(xué)家列為生物生存競(jìng)爭(zhēng)之法則。
無(wú)獨(dú)有偶，先秦寓言《螳螂捕蟬》（見(jiàn)《說(shuō)苑》），亦說(shuō)及此類事件。文稱蟬居樹(shù)上悲鳴飲露，不知螳螂在其后也；螳螂委身曲附 （貼身隱蔽于樹(shù)干彎曲處）欲取蟬，而不知黃雀在其傍也；黃雀延（伸長(zhǎng)）頸欲啄螳螂，而不知彈丸在其下也。后人簡(jiǎn)化為“螳螂捕蟬，黃雀在后”成語(yǔ)。
讀《莊子》可知，這個(gè)故事似乎出自該書(shū)，版權(quán)當(dāng)屬莊周先生所有。《莊子·山木篇》曰：莊周游雕陵（皇陵）之栗樹(shù)園，一只怪鵲由南面飛來(lái)，翼寬七尺，目徑一寸，碰到莊周額頭，降落栗樹(shù)林內(nèi)。莊周感到奇怪，這鳥(niǎo)，翼大卻不遠(yuǎn)飛，目大卻看不清人，這是什么怪鳥(niǎo)啊？于是小心上前，舉起彈弓待機(jī)射擊。
但見(jiàn)一只蟬，正在一片樹(shù)葉下遮蔭，卻不知身居險(xiǎn)處；忽見(jiàn)守在葉背的螳螂，竄出捕捉蟬；大鵲因?qū)Ｗ⒆粉欝耄灾磷采狭饲f周的頭。
作為哲學(xué)家的莊子，稱蟬以葉避陰是“得美蔭而忘其身”；螳螂捕蟬是“見(jiàn)得而忘其形（形體，指自我暴露形體）”，鵲撞人頭，是“見(jiàn)利而忘其真（本性）”。意為鳥(niǎo)因?qū)ＷⅢ胫? 利，故未能發(fā)揮其大翼、大眼遠(yuǎn)飛、識(shí)物之本性。莊子不禁傷悲，嘆曰：“噫（唉）！物固相累，二類相召也。”感嘆世間事物，互相招引而又互相牽累。
于是，莊子丟棄彈弓返身。不意被守園吏發(fā)現(xiàn)，遭到盤問(wèn)和驅(qū)逐。莊子大師視同恥辱，以至三日郁悶不樂(lè)。學(xué)生問(wèn)其因，先生反省曰，我游皇陵栗園，眼睛只盯怪鳥(niǎo)，而不顧自己行動(dòng)。如同平時(shí)混水里能看清的，反而在清淵里迷了眼。況且又沒(méi)有遵守“入地從俗”之例，招致恥辱。這叫做“游陵而忘身（忘記自己身份）”，如同大鵲在栗林忘卻本能一樣，碰撞手持彈弓之人，亦沒(méi)有遠(yuǎn)走高飛，避險(xiǎn)求生。
上述寓言中的動(dòng)物，或禽、或獸、或蟲(chóng)，大小各異，然而無(wú)不具有取食之技。這是大自然賜之于天性，恰與作為高等動(dòng)物的人一樣，饑必取食，不食則亡。故螳螂取蟬，鵲捕螳螂，虎攫崖羊，蠍食雛燕，蟻嘬蚯蚓，雞啄蝎虎，鴨吞蟻蚓，如此等等，不過(guò)是動(dòng)物天性的正常施展，生物生存競(jìng)爭(zhēng)法則的天然表現(xiàn)而已，可謂無(wú)時(shí)不有、無(wú)處不見(jiàn)矣。
作為有社會(huì)意識(shí)的人，卻從這種純屬生物天性表現(xiàn)的取食現(xiàn)象中，聯(lián)想人世間不斷上演的，諸如得意忘形、見(jiàn)利忘危、貪財(cái)喪命等等，各式各樣，大大小小的人生悲劇，推究其因，可用“利令智昏”一言以蔽之, 從而悟出如何在紛紜復(fù)雜的人世間，趨利避害、安身立命之道。如《說(shuō)苑》所云，蟬居樹(shù)飲露，卻不知螳螂在后；螳螂取蟬，卻不知黃雀在傍；雀啄螳螂，卻不知彈丸在下。最后結(jié)論是：“此三者，皆務(wù)欲得其前利（身前之利），而不顧其后之有患。”莊子大師則說(shuō)，蟬是“得美蔭而忘其身”；螳螂是“見(jiàn)得而忘其形”；大鵲是“見(jiàn)利而忘其真”。上升到哲學(xué)高度，就是：“物因相累，二類相召也。”他看到事物矛盾共生、對(duì)立轉(zhuǎn)化的道理。
有趣的是，莊子還將自己亦擺了進(jìn)去。反思自己游園尋樂(lè)，恰似大鵲于栗林而忘真一樣，因游陵而忘身，為尋樂(lè)而取辱，反落得三日不樂(lè)。無(wú)不是以動(dòng)物之食性、天性，影射具有社會(huì)意識(shí)的人，所常有的人性弱點(diǎn)。以事物“相累相召”的規(guī)律，告誡人們：利勿忘患、得勿忘形。這正是思想家寓言之旨，智慧之所在。
周瑛作為明代理學(xué)名臣，又擅長(zhǎng)于文學(xué)，故其文不落窠臼，別出心裁。以居官鎮(zhèn)遠(yuǎn)所親見(jiàn)三物、而得三戒為題，不但動(dòng)物易主，其天性亦賦于新意。初言求食為“饞”，進(jìn)而直指為“貪”，曰：“夫虎貪食羊，不知羊死而身斃（自身亦死）；蠍虎貪食燕雛，不知燕雛得全（安全），而己不免（自己不能免死）；蟻貪食蚓，不知與蚓并（一并）為鴨所食。”比《說(shuō)苑》、《莊子》所泛論的，利令智昏人性心理弱點(diǎn)，更為明晰地直指為“貪”，從而使寓言更具時(shí)代與世俗（當(dāng)然包括官場(chǎng)政風(fēng)）的特點(diǎn)，故而更富于實(shí)際意義。
作為思想家的周瑛，最后又將三案升華至哲理高度，嘆曰：“嗟（唉）！夫利者，害之所伏（潛伏）也；得者，喪（喪失）之所倚也。為饞不已者，可以戒矣！”指出世間事物，利與害、得與失、并存相依。不可只見(jiàn)其利，不其害；只見(jiàn)所得，不知將失，切勿見(jiàn)利忘害、得而復(fù)失。語(yǔ)重心長(zhǎng)地告誡那些，饞貪而不能自覺(jué)終止者，是應(yīng)該以此為戒也！
從近年披露的眾多貪腐案看，貪?rùn)?quán)、貪財(cái)、貪色者，不乏其人，大有“前腐后繼”之勢(shì)。大多結(jié)果是，輕則丟官吐贓，官財(cái)兩失，乃至極刑喪命。彼等政壇精英高智，不是不知其害，而是利令智昏，難以自己。
周瑛作為五百多年前的一位名臣，歷來(lái)以“善政”“勵(lì)節(jié)”稱譽(yù)。他德才兼優(yōu)，年過(guò)四十方登第出仕，首任安徽廣德知州之職。適逢新歲之夜，沒(méi)有飯局美餐解饞，亦無(wú)歌伎美妃助興，卻一人獨(dú)于枕上靜思，賦詩(shī)自警自戒。詩(shī)曰：“讀書(shū)三十載，此日得為州（任知州之職）。世路行來(lái)險(xiǎn)，居官輕若浮。名高思自抑，福淺戒深求（貪求）。天道有盈歇，吾心當(dāng)熟謀。”（《新歲枕上作》）并常以“權(quán)知避處應(yīng)為福”、“心到慮時(shí)道義先”自警自勵(lì)。
《饞戒》此文，雖言戒人，實(shí)則自戒之心得。雖時(shí)過(guò)境遷，仍閃耀著思想火花。時(shí)下一些地方，起用獄中落馬貪官現(xiàn)身說(shuō)法，痛說(shuō)貪財(cái)之害、貪?rùn)?quán)之禍，至誠(chéng)至悔，與在位之時(shí)豪氣沖天，貪求無(wú)厭，判若二人。悔則悔矣，惜時(shí)不再來(lái)耳！看看先賢精思妙筆之下，這些可愛(ài)的動(dòng)物，獻(xiàn)演的天然活劇，樸素?zé)o華，豪不矯飾，予人之啟迪亦深矣！ （阮其山）
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