被列為國家級首批非物質文化遺產保護名錄的“莆仙戲”，是流行在莆仙全境、福清新厝、惠安界山、永泰大樟溪以南等“莆仙話”方言區，以及南洋各國部分莆仙人聚居地的一種古老劇種。保留有傳統劇目5000多個（8000多本）、為全國劇種之最，始于唐、發展于宋元、盛于明清，有著一千多年傳承歷史的莆仙戲，被世人譽為宋元南戲的“活化石”，是中國最古老的劇種之一。今天、活躍在莆仙民間的莆仙戲團多達一百多個，拜“雷海青”為莆仙戲神、祖師爺。“雷海青”何許人也？莆仙戲團為什么要尊他為莆仙戲神？他和莆仙民間的“田公元帥”信仰之間又有什么聯系？
據歷史文獻載，雷海青，唐朝莆田縣人、玄宗時期著名宮廷樂師。因其出生時、嘴巴周圍皮膚黝黑，父母以為不祥，就把他抱放在村外路旁的田埂邊。饑餓使他嗷嗷大哭，此時一只小毛蟹爬了過來，用涎沫喂他。恰逢一木偶戲班途經該地，將他收養，見他頭上戴的帽子繡有一雷字，就取名“雷海青”。在戲班長大的雷海青、學會了彈奏各種樂器，尤其是琵琶和篳篥（筆者按：篳篥，一種古老的笛管樂器，曾經有人認為在我國已失傳，后在莆仙戲中被找到，莆仙戲至今還在運用）。后被選入宮，才華橫溢的他、得到了唐明皇的賞識和器重，于是委任他為梨園教官。天寶十四年安史之亂、安祿山于洛陽稱帝設宴慶賀，命梨園子弟教坊樂工前來祝興，對唐明皇忠心耿耿的雷海青、拒絕為安祿山彈奏，把懷抱的琵琶擲于地上、并痛訴安祿山的不忠、叛國等惡行，終被惱羞成怒的安祿山殘忍的殺害。安史之亂平定后，唐明皇感其“忠烈”誥封其為“天下梨園大總管”。
唐代、莆仙戲曲的雛形就已初步形成，據佛教文獻《景德傳燈錄》載：唐福州宗一大師“南游莆田，縣排百戲接迎”，莆仙戲就是在“百戲”的基礎上不斷演變、改進而形成的。相傳邑人江采萍（梅妃）得寵之時，唐明皇曾命雷海青領宮廷梨園子弟到“梅妃”的家鄉演出，演出地點就在今荔城區拱辰一帶，演出受到莆田民眾的熱烈歡迎和喜愛，雷海青等宮廷梨園子弟的到來、對莆田“百戲”發展、莆仙戲的形成起到了很大的推動作用。莆田“百戲”（木偶戲、雜戲等）樂工們、在得知雷海青犧牲之后，懷著景仰和感恩之情、拜雷海青為其保護神、祖師爺、虔誠的膜拜，戲神雷海青信仰就這樣誕生了，之后閩劇、梨園戲、高甲戲等劇種紛紛效仿。明朝洪武十二年(1379)在當年雷海青回莆演出的地方、當時的官道頭亭驛站（今荔城區拱辰），莆仙民眾在這里建造了目前有史可考的世界上第一座專門祭祀戲神雷海青的廟宇--瑞云祖廟。瑞云祖廟的建設意味著戲神信仰發展到了一個新高度，具有里程碑意義。
到了宋朝，高宗皇帝又加封雷海青為“大元帥”，作為一種神祗，他往往有文武兩種不同造型，文造型多為金面金身，頭戴“金圣冠”，即“戲神”裝扮。武造型則是紅臉紅袍，頭頂打兩條辮子，兩旁有風火二童，一佩弓，一執鷹。前有“靈牙將軍”，狗頭人身，手執令旗，即“大元帥”裝扮。傳說有一年，一個莆仙戲班出海演出遭遇風暴，危急時刻他們請求戲神“雷海青”庇佑，雷海青顯靈救了戲班，由于在天空中，帥旗上的雷字被云彩遮住，只露出田字部分，于是雷海青就是天庭田公元帥的傳言就傳開了。而在漫長的歷史進程中，田公元帥信仰不再局限于戲劇界，莆仙民間盛傳“田公元帥”能消災解厄、扶正祛邪，賦予了他全民保護神的身份。莆田民間在正月鬧元宵的時候，通常都有抬著菩薩神像繞境巡道的習俗，這些菩薩有“娘媽”（媽祖）、“張公”（張巡）以及“田公元帥”（雷海青）等等，比如荔城區的東壩村、步云村、涵江區的太白莊村等村落，每年的元宵節都要舉行“田公元帥”繞境巡安活動。
洛陽殉國、莆田成神。地位卑微的梨園樂手，卻在國家民族危難之際，以熱血彰顯忠義氣節，無愧“天上風流三帝子，人間慷慨大丈夫”的贊譽。 （林湘凡）
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