媽祖在清代最終的封號達64字，即：“護國庇民妙靈昭應弘仁普濟福佑群生誠感咸孚顯神贊順垂慈篤祜安瀾利運澤覃海宇恬波宣惠導流衍慶靖洋錫祉恩周德溥衛漕保泰振武綏疆嘉祐敷仁”，但提到這64字封號時，后面必帶上“天后”或“天后之神”中心詞來稱說，才能使人知曉它是媽祖封號。古代神祇封爵制度，與封建時代的封謚制度有很大的一致性。如清代葉赫那拉氏于咸豐二年初進宮時封為“蘭貴人”，“蘭”是封號，但必得帶上“貴人”尊號，才可以稱說。蘭貴人后來晉為“懿嬪”“懿妃”“懿貴妃”，其封號為“懿”，但也得把“嬪”“妃”“貴妃”帶上一起稱呼。那拉氏最后成為皇太后，死后謚號總字數共達25字，即“孝欽慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙配天興圣顯皇后”，這是一般的說法。而實際上，其中“慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙”16字，是她活的時候就已經加上的“徽號”，其他7字為她死后增加的謚號，再加上尊號“皇后”二字，就成了25字。但一般人都知道“皇后”二字，不是“謚號”，而是“尊號”。
對于媽祖的64字封號，歷來沒有任何爭議，可是近年有人竟多次著文驚呼媽祖封號數錯了，不是64字，而是66字，因為還有“天后”或“天后之神”沒有算到封號中。對于這種標新立異之說，雖無任何學術價值，但容易誤導一般民眾，故還是有必要談一下媽祖的封號（封字）和封爵（爵號）的不同。
媽祖去世后，最初并無什么封號，民間只敬稱她為“神女”“靈女”“龍女”。南宋紹興二十六年（1156）媽祖第一次受到敕封，稱“靈惠夫人”。在這四字一般人稱為“封號”當中，“靈惠”是真正的封號，而“夫人”則是封爵，即爵位之號，今人或稱為“神格”。此后，媽祖的爵號由夫人、妃、天妃至天后，一路上升，民間更升至“天后圣母”“天上圣母”的無以復加級別。
封建時代的封爵是有嚴格制度的，其稱謂并非隨心所欲。如媽祖最初只封為“夫人”。為什么最初封的是“夫人”爵號?據《宋史》卷一百五《禮志八·諸神祠》載：熙寧間“太常博士王右請自今諸神祠無爵號者賜廟額，已賜額者加封爵，初封侯，再封公，次封王，生有爵位者從其本封。婦人之神封夫人，再封妃。其封號者初二字，再加四字。如此，則錫命馭神，恩禮有序。”這段記載說得十分清楚：第一是“已賜額者加封爵”，而媽祖廟當時已有“順濟”賜額，故可“加封爵”；第二是“婦人之神”先封“夫人”，然后才能晉封為“妃”；第三是“夫人”“妃”之稱與男神的“侯”“公”“王”一樣，是“封爵”，封爵后就有了“爵號”；第四是“封號”，最初只能是加“二字”，第二次可增加二字，成為四字。對照宋代的媽祖“夫人”四次“封號”，正是從二字至八字的，完全符合此制度。即：靈惠夫人（紹興二十六年）、靈惠昭應夫人（紹興三十年）、靈惠昭應崇福夫人（乾道三年）、靈惠昭應崇福善利夫人（淳熙十一年）。我們看到媽祖的“夫人”爵號未變，封號則累積至8字（不是10字）。
“封爵”制度是國學中必須了解的常識。且看《國學詞典》（四川辭書出版社，2018年版）關于“封爵”詞條的解釋：“古代王朝給皇族宗室和功臣授予爵位的制度。……歷代王朝也有對女性的封爵，除了皇親國戚外，對文武百官的母親、妻子等也常授予封號，以示優寵。如唐代王之母、妻均稱妃，其時一品官之母、妻稱郡夫人，四品官之母、妻稱郡君，五品官之母、妻稱縣君。”顯然，宋代的女神封爵制度是參照朝廷的女性封爵制度的。
對于媽祖的“夫人、妃、天后”乃封爵之號，它與“靈惠”之類封號是不同性質的稱號常識，前輩媽祖學者其實多數都能分辨清楚的。如肖一平先生在《媽祖的歷代褒封》一文中《宋代的“夫人”和“妃”爵》一節中就明確指出“夫人”和“妃”是“爵”號而不是“封號”。蔣維錟先生在文章中，也多次稱“夫人、妃”為“爵”而非封號。如《媽祖研究不同觀點綜述》：“由‘夫人’進爵為‘妃’的時間：以《顯圣錄》載宋光宗加封詔為依據作紹熙元年（1189年），以樓鑰《玫瑰集·制誥》為依據作紹熙三年。”“光宗紹熙元年（1189年）進爵‘靈惠妃’。”又如《清代媽祖檔案史料初讀札記》：“嘉慶重修《大清會典事例》亦作‘乾隆二年加封天后為護國庇民、妙靈昭應、弘仁普濟、福佑群生天后。’所以，此次加封不僅最終確認了康熙末年以來民間傳說的‘天后’爵位，也開創了有清一代統一使用累疊加封的體例。”蔣先生明確說“‘天后’爵位”而不是“封號”。
實際上，自宋代至清代，朝廷和古代學人對媽祖的封號和爵號區分是十分清楚的。如宋光宗敕撰《加封靈惠妃詔》中云：“參贊既弘，爵寵應尊，茲特進封為靈惠妃。”“爵寵”指的就是靈惠妃之“妃”。清《湄洲嶼志略》亦載：“光宗紹熙元年，以神救旱功褒封，晉爵靈惠妃。”又宋光宗敕撰《興化軍莆田縣順濟廟靈惠昭應崇福善利夫人封靈惠妃制》：“明神之祠，率加以爵；婦人之爵，莫及于妃。”這里也說明“妃”乃“婦人之爵”。宋寧宗敕撰《加封“助順”詔》云：“爾之封爵，既曰妃矣，增錫美號，被之輪奐，崇大褒顯，凡以為民，尚體異恩，以永厥祀。”是“封爵”曰“妃”，而不是封號曰“妃”。元世祖敕撰《晉封護國明著天妃詔》：“自混一以來，未遑封爵，有司奏請，禮亦宜之。今遣正奉大夫宣慰使左副都元帥兼福建道市舶提舉蒲師文，冊爾為‘護國明著天妃’。”元代也是用“封爵”。元仁宗敕撰《加封“廣濟”詔》：“爵以馭貴，惟新懿號之加；海不揚波，尚冀太平之助，可加封護國庇民廣濟明著天妃。”這里稱“天妃”為“爵”，封號為“懿號”。
古代學人如宋丁伯桂《順濟圣妃廟記》：“庚戌夏旱，趙侯彥勵禱之，隨禱隨答，累其狀聞于兩朝，易爵以妃，號靈惠。”所謂“易爵以妃”就是將“夫人”爵號升易為“妃”，所謂“號靈惠”就是賜封號為“靈惠”。明王圻《續文獻通考》卷七十九“群祀考”同樣載：“光宗紹熙元年，易爵以妃，又加助順。”“妃”為“爵”，“助順”則是疊加的封號。劉克莊《白湖廟二十韻》：“靈妃一女子，瓣香起湄洲。……封爵遂綦貴，青圭蔽珠旒。”又《風亭新建妃廟》：“州文□□□里之諸父，為妃父母求封爵者。”這是劉克莊對“封妃父曰某侯，母曰某夫人”的最早媽祖父母“封爵”記載。明代黃仲昭纂《八閩通志》卷六十“仙游縣·天妃行祠”也記述：“寶祐元年，教授王里請于朝，封其父積慶侯，母顯慶夫人。妃顯于湄洲，而父母封爵自風亭始。”
再看前賢對媽祖封號字數的正確表述。《清史稿》卷八十四“志五十九·禮志三”載：“定例，封號至四十字不復加，問有之，非常制，止金龍四大王四十字外加號錫祜，天后加至六十字，復錫以嘉佑云。”文中“天后加至六十字”，這是指天后在道光和咸豐間共得到8次加封，全部封號加起來已經共有60字，即“護國庇民妙靈昭應弘仁普濟福佑群生誠感咸孚顯神贊順垂慈篤祜安瀾利運澤覃海宇恬波宣惠導流衍慶靖洋錫祉恩周德溥衛漕保泰振武綏疆（天后）”。本來按“定例”封號達40字后就已經不再增加，但只有金龍四大王40字封號外，又增加“錫祜”二字，成為42字封號，天后則在60字封號外，增加“嘉佑”二字，成為62字。這里十分明確地說明60字和62字并不包括“天后”或“天后之神”封爵，這樣加上光緒元年的“敷仁”二字，天后最終封號達到64字。倘若“天后”也是封號，則《清史稿》所載咸豐時未加“嘉佑”時的封號就是62字而不應說為60字。
清錢大昕《潛研堂金石文跋尾》卷十九在考證元代黃向《天妃廟迎送神曲并序》一文中也寫道:“天妃者，興化軍莆田縣湄州林氏女，宋熙寧以來，久著靈異，元時江浙置海道都漕運萬戶府，海舶往返，事神尤謹。《元史·祭祀志》云：‘天妃神號積至十字。’碑云‘護國庇民廣濟明著天妃’，只有八字，較《元志》少‘福惠’兩字。”錢大昕由黃向碑文考證后認為，元朝媽祖封號由“護國明著天妃”四字開始，然后是大德三年六字封號“護國庇民明著天妃”，至天歷二年十月媽祖加封“護國庇民廣濟福惠明著天妃”十字之前，應該還有一次“護國庇民廣濟明著天妃”八字封號。據《延祐四明志》，延祐元年所加的正是這八字封號。錢大昕被譽為“18世紀中國最為淵博和專精的學術大師”，難道“護國庇民廣濟明著天妃”共10字他竟數不清楚，怎么說成“只有八字”？很明顯，他是把天妃的封號即“神號”與“天妃”封爵區分對待，而不是把它們看成性質相同的一行字。
綜上所論，平常籠統講，可把“天妃、天后”之稱謂連帶說成媽祖封號，但詳細區分，則有爵位詞和封號字詞的不同。封號是對媽祖品德和神威的褒獎之詞，是定語，而爵位稱號中心詞則是媽祖神格地位的標志，兩者相輔相成，容不得一鍋煮，故媽祖最終封號仍是64字而不是66字或68字。(劉福鑄)
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