宴是中國飲食文化中的一朵奇葩，分文武兩大類，為國宴、賓宴、佛宴、神宴家宴五個級別。古代的禮部和現代的禮賓司，他們的主要工作就是操辦高檔次的酒席，對應盛大節日，接待國家功臣、知名人士、中外貴賓，也就是辦國宴。
三國時，曹操為爭取關云長，采取三日一小宴，五日一大宴，那是國宴與賓宴相結合。佛宴為素宴，且不用酒和五味菜（蔥、蒜等）。神宴中齊天大圣用十二果和十二花，玉皇，張圣君用齋宴，其他神明葷素均可。家宴比較簡單，但皇家的家宴甚至比國宴更高級。因為他是從民間或外國進貢的貢品中挑選最好的山珍海味，經御用廚師精心制成的，供宮廷享用。
關于山珍海味，因朝代不同口味不一，所記載的品名也不相同。如山珍七味，海味八樣，人們稱為“七珍八味”，古時七珍有熊掌、象鼻、鹿筋、駝峰、燕窩、竹蓀，猴頭菰；八味有魚翅、海參、魚肚、淡菜、魚唇、干貝、鮑魚，魷魚。另一說法，以后變更為龍肝、鳳髓，豹胎、魚須、雞羹、猩唇、熊掌、酥酪蟬、正因環境變化，動植物種類的增減，有的處于新生，有的處于滅絕，宴食內容也隨著演變而增減，人類如此，何論神明。
四平八企、十二小碟、三湯四嚼等說法不一，各有各的一種解釋，如武宴中有五虎，五虎中有科甲聯芳。“科”是豬弋、“甲”是雞甲、“聯”是鰱魚、 “芳”是方肉。加蟳、蟹，十戈全，豬心、豬肝、墨魚、蟶、蝦等。文宴離不開紅菇、香菰、黃花菜，菜丸、卷生、木耳等。文武兩宴中都有不同代表性的三牲特色；文宴的三牲是菜丸，卷生、豆腐制品；菜丸代表卵生，卷生取代胎生，方豆腐稱為濕生，武宴中三牲是葷，豬肉自然屬胎生，雞鴨歸卵生，魚類系濕生。兩種宴席不同，當然三牲也不同。
江口民間的宴食，是當地最高供奉禮品。江口宴食又以石庭一帶最盛行，大都是清香、清茶、沽澄、清花、清果、米酒、糖人、糖雞、面食、壽面、五果、六齋、禮炮、金龜、玉糰、齊王仙掌、福餅、壽桃、三牲，尊合中常用五子登科和柚桔之類，這是醮宴部分，主宴有壯觀的四平八企、十二小碟、三點四通（也叫四嚼）也稱四宴。
僑鄉家宴為多，家宴是指個人的事業有成、成績輝煌、發財致富或是鶴齡延年，婚事喜慶等，用來報各種恩典而備辦的。“文宴”以素食為主；“武宴”有五虎上桌、五鳳呈祥之稱，有海鮮兼備及蟲尋蟹更體現十戈全。不管文、武、花、果、宴都有四平、八企、十二碟，三點，四通的排法。
據傳統，四平是以一年四季，春、夏、秋、冬的豐收果實來作為宴食，故稱四平；八企據古人所說典故，以八仙過海，各顯神通，各人各用自己的寶貝漂洋過海、方保自己之平安。達上天庭與王母祝壽，體現自己本領，是人生的好兆頭，所以就用八仙來代表八企，期盼仙氣能給人們帶來平安、幸福。十二碟是用60年中，那一年最平安，最豐收，如五谷豐登、風調雨順、無瘟疫、無病魔、一年十二個月順安，采用果實取代十二碟來歡度自己的節日——三十晚，并報答與天地神靈等。再迎接新的一年。所以凡有結婚，喜慶，都用四平八企十二碟來叩謝天地神明，表達心意。十二碟還用在春節間請客（瓜只茶）。“三點”指法師為民間善男信女登壇作法，禮佛通經、敬神、驅邪等，體力不支，民間信士應供上午點、夜點，凌晨點。四通供人通、佛通、神通、鬼通。十二碟也有的用十二星座來取代。如紫微星、北斗星、牛郎織女星、參商兩星等，說法大體一致。因唐太宗在大年三十晚化牒上天庭求玉皇大帝，佑下界百姓豐衣足食，取用了民間四平八企十二碟、三點四通綜合起來叩謝天地玉皇，示為最高酬謝。近代還出現滿漢全席，隨著社會經濟收入變化，生活水平提高，民間出現用水果或花來供宴，取名曰：水果宴、花宴、并且很快普及。
究其原因，其一，人們在追求健康的生活方式時，不喜歡炸、煎、炒的食品、所以文武宴已不受青睞；其二，神佛居住的天庭環境優美，常年仙果豐盛，四季鮮花飄香。這樣，人們用水果宴、花宴、布設天庭環境，使神佛喜歡駕臨。正是：瑤池諸神看天堂，不過如此；銀河八仙戀人間、相爭下凡。
宴字也有兩字，“宴，讌”，之別；此字“宴”是請客飲宴，此字“讌”是辦來敬神佛，兩字“宴，讌”有陰陽之別。 （梁亞水）
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