在日本的華僑社區或住宅群落中，至今保留著供奉媽祖為“保護神”的信仰與習俗，其香火十分旺盛與悠久。根據近三十年日本學者界的調查及著作中得知，媽祖進入日本本土的信仰最初由航舶（或稱唐船）帶入，其傳播線路大致為先在九州地方的五島、平戶、長崎乃南部薩南片蒲“落戶”，后隨海岸線向東北方向發展，傳到日本東部的水戶、茨城的礬原一帶，后則到達最北端的青森縣。據史載，僅明清時期，日本列島的華僑所建媽祖廟宇就達一百多座。
（1）媽祖信仰東渡日本的跳板：琉球
《使琉球錄》引陳侃《天妃靈應記》中記載：“飛航萬里，風濤巨測；璽書鄭重，一行數百人之生，厥系匪輕。愛順與情，用閩人故事，禱于天妃之神?！狈睬巴鹎驀拇?，必祭拜海神。而明代的心腹大患是“北虜南倭”，胡惟庸東通日本高麗，西通卜寵吉兒，南通三佛齊，北通沙漠，東西南北諸夷。因此朱元璋對日本本土采取斷交政策，因此終明一代，官方僅著重對日本南部琉球的頻繁來往，因那時琉球尚不屬于日本。琉球地區有那霸下天妃宮和姑米島天后宮，而“天后”的封號是清康熙中期賜敕的，因此可以推出姑米島的天后宮是較為晚期創建的。
根據日本籍教授李獻璋調查的資料說：“明太祖新王朝成立時，作為招撫外蕃的環，于洪武五年就派遣了旅行者楊載到琉球告諭。當時，琉球是中山、山南、山北三國鼎立。楊載會見了中山王。同年12月，中山王察度派王弟為使者入貢明朝。此后，中山王連年派出進貢船只，而且，山南王從洪武13年左右起，山北王從洪武16年左右起，也都派出進貢船只?！庇终f：當時琉球的造船業落后，橫渡海面頂風破浪有困難。并由明廷賜給海舟，如洪武18年春賜中山王察度，山南王承度海舟各一。還拔給在大海中有經驗的篙師、舵工以及濱管外交文書和通事人員，并且這些人要定居下來，洪武年間初去琉球的36姓，有百余人定居，后由于通商的結果人數多了，在永樂年間已發展至百余家，因恐海盜劫奪并筑了土城以自衛名叫“唐營”?！逗|諸國記》標明唐營的位置是在那波的西北隅“九里面”的濱海港口，這個港口是“津口、江南、南日本商舟所泊之處”。足見由于華人去琉球促進了琉球海外貿易的發展。據《琉球國由來記》卷九和《唐榮汨記全集》中記載說“自貢船開航之日起至第七日為止，自大夫至年輕秀才，都須參拜兩天后宮，燒香并念經hellip;hellip;”。并說：“自第七日至貢船回歸本國內止，每日大夫以下年輕秀士及鄉官士們輪流詣廟參拜”。上列情況說明必定要創建天妃宮，籍資通商，納貢的需要。
（2）媽祖信仰在日本傳播及融合
中國地大物博，人口繁多，海上交通發達，特別是宋元時期的海上商業往來，為媽祖信仰傳播到日本等國家提供了重要的基礎。海水所到之處，就有媽祖信仰的存在。中國商人很早就將腳步抵達日本，在航海中為了尋找精神上的寄托，也把祖國家鄉的信仰一同攜帶到各國。日本長崎市內建立三大唐寺——南京寺、漳州寺和福州寺。日本長崎的媽祖堂的最大特點是由商人“商會”先建媽祖堂，然后把它拓建為佛祖和媽祖合祀的寺廟，把媽祖奉祀在寺廟中。而其目的在于祈求生意興隆、海上平安。后來日本商船上也安放了中國媽祖的神龕，作為海上航行的護船神。媽祖信仰在東南亞諸國和日本的華僑、華人社區中十分有影響與流行。歷史上，媽祖信仰在僑居國曾對華僑、華人社區，產生過不可忽視的凝聚力作用。
媽祖信仰以琉球為跳板，很早就傳入日本，并與日本民間的稻神社融合。稻神社是奉祀稻神的，而稻神社中就有供奉媽祖神的牌位。自古以來，日本的稻谷是從福建以海舶運去而傳入的，因此民間很重視“谷神”。而運稻谷的船舶是以媽祖為航運的保護神，因而媽祖也成為日本稻谷的保護神了。在日本當地的姊妹神信仰，關于祂的傳說與事跡與媽祖的大相徑庭。伊波普猶《姊妹神之島》大意說：“妹妹在夢中大叫進行掙扎，旁邊的媽媽抓住女兒的一只手，把她叫醒，妹妹說：“很遺憾，父兄在海上遇難了，我把兄救上來了，正在救父親，但手不能動彈了,沒救上來?！边^些時候，到中國去的兄回來了，說父在海上遇難死了，與妹妹的夢中所見一樣。事后，妹妹沒有出嫁，也不見外人，后來讓妹夫看見 ，她移店山洞內，后來被祀為后日神。這故事與媽祖“伏機救親”如出一轍，并與媽祖同成為當地的海神。
中國和日本的文化，特別是海上交通的關系，源遠流長，彼此的聯系對兩國的文化有著重要的影響。媽祖作為海上族群的精神寄托和保護神，其傳播和發展具有海上交通歷史發展的淵源，是海上交通文化發展的必然現象。 (周麗妃)
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