莆田歷來就有所謂“沉七洲、浮莆田”之古諺，大片土地都是隋唐開始的地殼抬升所恩賜。至今諸多地名還帶有水味，例如：涵江、江口、埭頭、平海、筱塘、橫塘、南溝、沙堤、港里等等。據宋林大鼐《李長者傳》載：“莆田壺公洋三面瀕海，潮汐往來，瀉鹵彌天。”清乾隆《莆田縣志》等記載：當時莆田平原是九華山、龜山、壺公山三山環抱的一個大海灣。據莆田海岸近4000年來的變遷地理考察，隋唐、宋代至明嘉靖年間，莆田海岸線繼續上升。
涵江原為興化灣的一部分，是一片淺海地。“涵頭”之名到唐代才出現。據考，在集奎新橋和寧海橋未建之前，只有傍著寧海的衙口村至三步村這一條狹小的瓶頸可通郡城。江口鎮包括赤港農場在內的大片土地，都是圍海造田的成果。宋代木蘭陂修成之前，木蘭溪下游還是一片海灣。梁陳時期，海潮漲時，能夠直達廣化寺前與西門外泗華陂前。唐代，港口移至城東郊五里外白湖（闊口村，因地處海邊，又稱“蒲邊”），成為當時興化最大的港口白湖港，素有“白湖水市”之稱。北宋咸平二年（999），距媽祖祖廟建后僅十二年，平海通靈神女廟創建。它距海岸只有10多米，海水可漲至廟前。
現在港里一些地面依然十分低洼，漲潮時海水漫淹其間。地勢較高者海拔不過幾十米，諸如祖祠山、劍塘山、牛頭山、象山、麒山等一些丘陵小山包。1965年在象山和麒山之間筑堤圍地之后，港潭里、上港才成為陸地。北江圍墾之后，忠門東面的一片土地也才露出海面。現在瀕海的大地城，原本也十分低洼，漲潮時就被淹沒。只是1964-1966年，進行了建國后莆田縣第一次大圍墾，把賢良港的四千畝滄海變成了桑田。
綜上所述，我們有理由相信，古時湄洲灣、興化灣海面上，只是星星點點、斷斷續續地露出湄嶼，以及沿海的一些丘陵高地。湄嶼對岸不到2海里的賢良港附近，至今還有“前湄頭”、“后湄頭”的行政村名，也就是前人把那些地方視為“湄洲”之頭，即與湄洲關聯一體者。所以，數百年來湄洲島都與賢良港等沿海村鎮同屬于一個行政區（如新安里等）。
面對這水光瀲滟、水草茫茫的土地，以何相稱最為恰當呢？當然是舉其最著名者統攝之。有宋以來，莆邑最具知名度、最響亮的品牌，莫過于湄洲媽祖了。因此，以“湄洲”統稱之，確實是名正言順，名至實歸。這一點，只要想一想現在莆田市的報紙取名《湄洲日報》，莆田市社科聯刊物取名《湄洲論壇》，就不難理解了——當然后者是泛指更廣義的“湄洲”以代表全市。
所以不宜統統把“湄洲”僅僅解讀為狹義的湄洲島，看成只能特指“湄洲島”的專有名詞，而必須依據上下文區別對待之。
一般來說，“湄洲”多指大湄洲。目前所見宋代有關媽祖神跡的史料（李俊甫、丁伯桂、黃巖孫、劉克莊），均稱“湄洲”。
由于洪希文的《題湄洲圣墩妃宮》雙管齊下，既寫湄嶼祖廟又寫圣墩妃宮，因此以“湄洲”大概念謂之倒是最確切的。劉克莊的兩首媽祖詩也很有代表性：《三月二十一日泛舟》“湄洲嶼隔雪濤中”，《白湖廟二十韻》“靈妃一女子，瓣香起湄洲”。前者毫無疑問，寫的是小湄洲即湄洲嶼；而后者贊頌的就是包括城郊“白湖廟”在內的大湄洲——靈妃瓣香所起者，當然不止湄嶼祖廟一處，還有莆田沿海的大片區域。
同一地名，而有大小之別，這不是筆者臆斷，更并非僅此一例，而是屢見不鮮。且舉四例與莆田相關的例子來說。
其一，對三個“興化”的判讀。宋太平興國四年（979），析莆田、仙游、福清、永泰縣地置興化縣（后改興化軍，治所興化縣），統領興化、莆田、仙游3縣。明洪武二年（1369）改稱興化府。正統十三年（1448）裁興化縣，存在長達469年、跨越宋元明三朝的才算結束。至今，只有位于莆田東部、海灣面積達619多平方公里的興化灣，還留下歷史上的這一痕跡。此外，江蘇中部也有一座歷經2300多年滄桑的歷史文化名城——興化市。所以，聽說“興化人”這三個字，可得仔細判斷一下其具體的語言環境和確切所指。
其二，對兩個“泉山” 的判讀。古籍中的“泉山”，既可指泉州，又稱謂福建。例如唐·林蘊《泉山銘》首句便曰“泉山，古泉州也。今福州據其地焉”；唐·黃滔《莆山靈巖寺碑銘》也稱：“歐陽四門舍泉山詣焉”；而他選輯的福建作家佳句也叫《泉山秀句》。清·楊浚《論次閩詩》同樣以“泉山”稱福建：“泉山領袖屬文山（黃滔）”。
其三，“福唐”——它既指古代“福清”縣，又可作為“福州”郡名。古今學者在考證莆田“九牧林”時，遇到一樁究竟是“父子九牧”抑或“兄弟九牧”之公案。造成歧見的一個關鍵因素，在于對“福唐”地域的認定。
其四，“南州”也有兩種含義，一是泛稱南方地區，二是特指某行政區域名。福建（尤其是漳州、莆仙）、河南（南陽）、四川、廣東、云南、江西域內均有南州之稱，但以江西南昌最為普遍、最為知名，“南州”成為“豫章”的別稱。所以，文中“南州”究竟何指，全憑上下文推斷，不可武斷從事，指鹿為馬。
總之，“湄洲”并非湄嶼或湄洲島的專有名詞，如果“只知其一不知其二”，難免就會造成似是而非、張冠李戴的誤讀、誤判。
最近，媒體不是還對“琉球”概念的三個大小所指，進行了熱烈的討論嗎？ (許更生)
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