媽祖是莆田望族九牧林氏后裔，出生于宋太祖建隆元年（公元960年），三月廿三日，祖父林孚，官居福建總管。父林愿，宋初官任都巡檢。在她出生之前，父母已生過(guò)五個(gè)女兒和一個(gè)兒子，盼望再生一個(gè)兒子，因而朝夕焚香祝天，祈求早賜麟兒。就在媽祖將要出生前的那個(gè)傍晚，鄰里鄉(xiāng)親看見(jiàn)流星化為一道紅光從西北天空射來(lái)，晶瑩奪目，照耀得島嶼上的巖石都發(fā)紅了。所以，父母感到這個(gè)女?huà)氡胤堑乳e之女，也就特別疼愛(ài)。因?yàn)樗錾翉浽麻g都不啼哭，便給她取名林默，父母又稱(chēng)她為林默娘。林默幼年聰穎，八歲從塾師啟蒙讀書(shū)，不但能過(guò)目成誦，而且能理解文字的義旨。生長(zhǎng)在海濱的林默還洞曉天文海象，熟習(xí)水性。其家鄉(xiāng)港里之外的湄洲島與大陸之間的海峽有不少礁石，在這海域里遇難的漁舟、商船，常得到林默的引航救助，因而人們傳說(shuō)她能“乘席渡海”。她還會(huì)預(yù)測(cè)天氣變化，事前告知漁民或船戶(hù)何時(shí)出海和歸航，所以又傳說(shuō)她能“預(yù)知未來(lái)事”，稱(chēng)她為“神女”或“龍女”。987年（宋太宗雍熙四年九月初九），是年僅二十八歲的林默與世長(zhǎng)辭之日。傳說(shuō)這一天，湄洲島上的湄峰山上有朵彩云冉冉升起，渡云而去。從此以后，航海的人又傳說(shuō)常見(jiàn)林默身著紅裝飛翔在海上，救助遇難呼救的人。因此，首先在福建海船上就逐漸地興起供奉媽祖的神像，以祈求航海平安，旅途順利。
她決心一生在大海中奔馳，救急扶危，以行善濟(jì)人為事，矢志不嫁，又專(zhuān)心致志地做慈善公益的事業(yè)，平素精研醫(yī)理，為人治病，教人防疫消災(zāi)，人們都感頌她。她性情和順，熱心助人還經(jīng)常引導(dǎo)人們避兇趨吉。并在驚濤駭浪中拯救過(guò)許多漁舟商船，專(zhuān)以慈悲為懷，行善濟(jì)世為已任。歷代對(duì)媽祖的賜封根據(jù)史料，自宋代以來(lái)，歷朝歷代對(duì)媽祖都有褒封，封號(hào)從“夫人”、“天妃”、“天后”以至“天上圣母”，并被列入國(guó)家三大祀典之一。其信俗文化被列入世界非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。
縱觀媽祖信仰普遍被世人接受，其主要原因是媽祖的“立德、行善、大愛(ài)”精神符合當(dāng)今人們思想理念。（林文坤）
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